Населяет реки бассейнов Балтийского, Черного, Азовского, Каспийского и Аральского морей. Есть в бассейнах Ладожского и Онежского озер. На Дальнем Востоке обитают другие виды — амурский сом и сом Солдатова.
Сом — самый крупный пресноводный хищник; достигает длины 5 м и веса более 300 кг. Но такие экземпляры чрезвычайно редки, рыболовам, как правило, приходится иметь дело с сомами весом 10—15 кг.

Образ жизни сома в различных водоемах имеет свои особенности. В нижнем течении южных рек он ведет полупроходной образ жизни. Весной, выйдя из оцепенения, покидает зимние стоянки и идет на нерест. Отнерестовав, перекочевывает на летние стоянки. Обычно это ямы под крутоярами, мельничные омуты и другие глубокие и захламленные участки реки. Осенью вновь выходит в реку и залегает в ямах на зимовку. В среднем течении южных рек и в более северных, например в Волхове и Мете, ведет вполне оседлый образ жизни и не уходит далеко от мест обитания.

Нерестится на юге в мае — июне при температуре воды не ниже 20°, в Волхове и Мете — во второй половине июня. Для нереста сомы выбирают неглубокие участки с медленным течением или совсем без течения. Икру откладывают в вырытое в грунте углубление, и самцы охраняют ее вплоть до появления мальков.

Сом—типичный хищник. Питается преимущественно рыбой, ест также лягушек, крупных моллюсков, а при случае схватывает и водоплавающую птицу. На жировку выходит после захода солнца и охотится до рассвета. Особенно интенсивно кормится после нереста, затем жор ослабевает и прекращается при заметном похолодании воды.