Среди пресноводных рыб налим — единственный представитель тресковых. Тело удлиненное, буро-коричнево-зеленоватое, сплошь покрыто крепко сидящими в коже мелкими чешуйками и толстым слоем густой слизи, на спине и на боках — в темных и светлых пятнах, на брюхе — белесо-желтоватое. Голова у него широкая, сильно сплющенная; рот большой, усаженный множеством мелких зубиков (как щетка); на подбородке находится один небольшой усик; есть по маленькому усику и около ноздрей. Задний спинной и подхвостовой плавники невысокие, но длинные, почти сливающиеся с небольшим закругленным хвостовым плавником. Глаза маленькие, желтые, с темными зрачками. Горло, брюхо и брюшные плавники имеют беловатый цвет. У молодых особей окрас тела темнее, чем у взрослых. Обитает налим в реках и озерах почти по всей территории России, кроме Кавказа и Камчатки.
Внешний облик и образ жизни налима свидетельствуют о том, что это рыба реликтовая, сохранившаяся со времен ледникового периода. Он унаследовал холодолюбивость своих предков и обитает в основном в водоемах северного полушария. Особенно распространен в реках Сибири. В реках налим обычно придерживается глубоких плесов, выходя ночью из укрытий, чтобы поохотиться на отмелях в прибрежной зоне за рыбьей мелочью. В озерах и водохранилищах его следует искать под крутыми обрывистыми берегами, особенно там, где растут деревья, корни которых выходят под водой. Держится он и на подводных бровках, рядом с глубокими ямами, возле бугров, неровностей дна, в коряжнике и т.п. Зимой чаще всего можно обнаружить налима на сравнительно глубоких участках с каменистым дном, вблизи впадающих в водоем ручьев. Иногда он попадается на мели, почти у самого берега, где бьют подводные родники и куда заходит мелкая рыбешка. В незнакомом месте налима можно поймать только случайно. Летом он ведет малоподвижный образ жизни, а в жаркую погоду вообще впадает в оцепенение и держится на дне глубоких ям, омутов, под обрывами, корягами и камнями, в рачьих норах, особенно там, где бьют холодные родники.

Только в первых числах октября налим покидает свои летние пристанища и начинает жировать.

Взрослый налим — прожорливый хищник. Его лакомая пища — пескари, небольшие плотвички и ерши. Поедает он также червей, лягушат, раков, случайно попавшие в воду куски мяса.

Однако настоящим хищником он становится лишь в половозрелом возрасте, т.е. в 3—4 года. А до этого питается в основном червяками, другими донными организмами, а также икрой и личинками рыб.

Нерестится налим подо льдом, в декабре—марте, при температуре воды около 0°С. Икру откладывает порциями на грунт. Это — самая плодовитая их наших рыб: взрослая самка за время нереста выметывает до трех миллионов икринок. Однако налимьего поголовья в наших водоемах не так много, потому что значительная часть икры, а затем личинок и молоди, погибает, в том числе в пасти своих старших собратьев.

В северных реках России, где условия обитания более благоприятны, налим иногда достигает метровой длины при весе 15—20 кг. В средней полосе его обычные размеры 25—30 см в длину при весе 0,8—1,2 кг.

Рыболовы — охотники за налимом — выделяют три периода наибольшей активности, а стало быть и клева, этой рыбы: осенний (с октября до ледостава), зимний (декабрь — февраль) и весенний (март — апрель). После летнего голодания, когда ребятишки даже голыми руками могли вытащить из норы или из-под коряги полусонного налима, он вознаграждает себя за длительный пост. Чем ниже становится температура воды, чем темнее ночи (налим охотится за добычей в основном ночью), тем больше аппетит хищника. Осенью, нагуливаясь перед нерестом, он бродит по всему водоему и пожирает огромное количество рыбьей мелочи. Она сравнительно легко ему достается, так как в это время многие рыбы уже впадают в зимнюю спячку. Отмечены случаи, когда в брюхе пойманного в ноябре налима обнаруживали до десятка пескарей и ершей.

Осенью налима ловят донными удочками как с лодок, так и с берега. В качестве приманок используются живцы, выползки, кисточки красных червей, лягушата и мертвые рыбки на снасточке. Поскольку удят, как правило, ночью и не часто проверяют снасти, поводок на удочку надо ставить металлический — леску (даже толстую) налим перетирает своими зубами-щетками.

Клюет налим «добросовестно» — заглатывает приманку далеко, так что ночью не всегда удается извлечь крючок из его пасти. Поэтому лучше ставить на удочку съемный поводок и освобождать снасть от добычи вместе с ним. В полнолуние клев временно прекращается. Вываживать налима, даже крупного, легко. Как правило, он идет к берегу без особого сопротивления, главное — не дать ему забиться под камень или корягу. А вот вытаскивать из воды эту рыбу надо сачком, поскольку скользкого налима не так-то просто удержать в руках.